In 2016 deden twee Japanse voortplantingsbiologen, Katsuhiko Hayashi en Mitinori Saitou, een mededeling in het tijdschrift Nature die las als een sciencefictionroman. De onderzoekers hadden huidcellen uit het puntje van de staart van een muis genomen, deze geherprogrammeerd tot stamcellen en vervolgens die stamcellen omgezet in eicellen. De eicellen werden, na bevruchting, overgebracht naar de baarmoeder van vrouwelijke muizen, die tien jongen voortbrachten. Sommige van die nakomelingen kregen nadien zelfs eigen jongen.
Gameten zijn de cellen, zoals eieren en sperma, die essentieel zijn voor de seksuele voortplanting. Met hun experiment leverden Hayashi en Saitou het eerste bewijs dat wat bekend staat als in vitro gametogenese, of I.V.G. - de productie van gameten buiten het lichaam, te beginnen met niet-reproductieve cellen - mogelijk is bij zoogdieren. De muizen die waren voortgekomen uit de in het laboratorium gemaakte eicellen werden beschreven als "volkomen normaal".
Het Japanse experiment kan de wetenschap van de menselijke voortplanting veranderen. De eerste succesvolle in-vitrofertilisatie, in 1978, maakte het mogelijk een embryo buiten het lichaam te verwekken.
Vandaag de dag wordt ongeveer twee procent van alle baby's in de Verenigde Staten verwekt in een laboratorium, via I.V.F. - vorig jaar werd de wereldwijde I.V.F.-markt door analisten geschat op meer dan drieëntwintig miljard dollar.
Eicellen zijn handelswaar geworden die worden geoogst, gekocht, gedoneerd en bewaard. Maar eicellen, enkele van de meest complexe cellen in het lichaam, en groot genoeg om met het blote oog zichtbaar te zijn, zijn moeilijk te verkrijgen; naarmate een vrouw ouder wordt, nemen hun aantal en kwaliteit af. "Als rijpe menselijke eicellen zouden kunnen worden afgeleid van iemands huidcellen, zou dat het grootste deel van de kosten, bijna al het ongemak en al het risico van IVF vermijden," schreef de Stanford bio-ethicus Henry Greely in zijn boek uit 2016, "The End of Sex and the Future of Human Reproduction," waarin hij inging op nieuwe technieken om stamcellen te maken die in 2012 de Nobelprijs hadden gewonnen. Hij voorspelde dat in de komende twintig tot veertig jaar seks niet langer de methode zal zijn waarmee de meeste mensen baby's maken ("onder mensen met een goede gezondheidsdekking," kwalificeerde hij).
Honderd jaar geleden stierven veel Amerikanen midden vijftig. Tegenwoordig kunnen we verwachten tot in de zeventig en tachtig te leven. In de VS en in veel andere landen bevallen vrouwen voor het eerst op oudere leeftijd dan enkele decennia geleden, maar de leeftijd waarop vrouwen hun vruchtbaarheid verliezen is niet veranderd: Tegen vijfenveertig is de kans op zwangerschap zonder geassisteerde voortplantingstechnologie bijzonder klein.
Biologen hebben theorieën, die geen van alle sluitend zijn, over waarom de vruchtbaarheid van vrouwen op middelbare leeftijd zo sterk afneemt en waarom de eierstokken minstens twee keer zo snel verouderen als de andere organen in het lichaam. Deena Emera, evolutionair geneticus en auteur van een binnenkort te verschijnen boek over evolutie en het vrouwelijk lichaam, zegt dat de overgrote meerderheid van vrouwelijke zoogdieren, waaronder chimpansees, het vermogen om zwanger te worden het grootste deel van hun leven behouden. Olifanten, die tot zeventig jaar oud kunnen worden, kunnen zwanger worden en bevallen tot in hun zesde decennium. Menselijke vrouwtjes delen hun lange post-reproductieve levensduur met slechts enkele andere zoogdieren, voornamelijk tandwalvissoorten. Wij zijn in deze vreemde en frustrerende realiteit verbonden met narwallen, beluga's en orka's.
Waarom investeert de wetenschap miljoenen in R&D om kunstmatige menselijke eicellen te fabriceren en waarom geen artificiële baarmoeders die op aanvraag designerbaby's kunnen leveren? Omdat er veel geld mee te verdienen valt. Het is een businessmodel dat ook nog eens goed van pas zal komen als in de nabije toekomst blijkt dat vrouwen onvruchtbaar zijn.
