En 2016, deux biologistes japonais spécialisés dans la reproduction, Katsuhiko Hayashi et Mitinori Saitou, ont fait une annonce dans la revue Nature qui ressemblait à un roman de science-fiction. Les chercheurs avaient prélevé des cellules de peau à l'extrémité de la queue d'une souris, les avaient reprogrammées en cellules souches et avaient ensuite transformé ces cellules souches en ovules. Après fécondation, les ovules ont été transférés dans l'utérus de souris femelles, qui ont produit 10 descendants. Certains de ces descendants ont même eu des petits par la suite.
Les gamètes sont les cellules, telles que les ovules et les spermatozoïdes, qui sont essentielles à la reproduction sexuelle. Avec leur expérience, Hayashi et Saitou ont fourni la première preuve que ce que l'on appelle la gamétogenèse in vitro, ou G.I.V. - la production de gamètes en dehors du corps, à partir de cellules non reproductrices - est possible chez les mammifères. Les souris issues des ovocytes fabriqués en laboratoire ont été décrites comme "tout à fait normales".
L'expérience japonaise pourrait changer la science de la reproduction humaine. La première fécondation in vitro réussie, en 1978, a permis de concevoir un embryon en dehors du corps.
Aujourd'hui, environ deux pour cent de tous les bébés aux États-Unis sont conçus en laboratoire, par FIV - l'année dernière, les analystes ont estimé le marché mondial de la FIV à plus de 23 milliards de dollars.
Les ovocytes sont devenus des marchandises qui sont prélevées, achetées, données et stockées. Mais les ovocytes, qui comptent parmi les cellules les plus complexes de l'organisme et sont suffisamment gros pour être visibles à l'œil nu, sont difficiles à obtenir ; à mesure qu'une femme vieillit, leur nombre et leur qualité diminuent. "Si des ovocytes humains matures pouvaient être dérivés des cellules de la peau d'une personne, cela éviterait la plupart des coûts, presque tous les inconvénients et tous les risques de la FIV", a écrit Henry Greely, bioéthicien à Stanford, dans son livre de 2016 intitulé "The End of Sex and the Future of Human Reproduction" (La fin du sexe et l'avenir de la reproduction humaine), dans lequel il évoque de nouvelles techniques de fabrication de cellules souches qui ont reçu le prix Nobel en 2012. Il prédit que d'ici 20 à 40 ans, le sexe ne sera plus la méthode par laquelle la plupart des gens font des bébés ("parmi les personnes bénéficiant d'une bonne couverture médicale", précise-t-il).
Il y a cent ans, de nombreux Américains mouraient au milieu de la cinquantaine. Aujourd'hui, nous pouvons espérer vivre jusqu'à 70 ou 80 ans. Aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, les femmes donnent naissance pour la première fois à un âge plus avancé qu'il y a quelques décennies, mais l'âge auquel les femmes perdent leur fertilité n'a pas changé : à quarante-cinq ans, les chances de grossesse sans technologie de reproduction assistée sont extrêmement faibles.
Les biologistes ont des théories, mais aucune n'est concluante, pour expliquer pourquoi la fertilité des femmes diminue autant à l'âge moyen et pourquoi les ovaires vieillissent au moins deux fois plus vite que les autres organes du corps. Deena Emera, généticienne évolutionniste et auteur d'un livre à paraître sur l'évolution et le corps féminin, explique que la grande majorité des mammifères femelles, y compris les chimpanzés, conservent la capacité de concevoir pendant la majeure partie de leur vie. Les éléphantes, qui peuvent vivre jusqu'à 70 ans, peuvent être enceintes et donner naissance jusqu'à leur sixième décennie. Les femelles humaines ne partagent leur longue durée de vie post-reproductive qu'avec quelques autres mammifères, principalement des espèces de baleines à dents. Nous sommes liés aux narvals, aux bélugas et aux orques dans cette réalité étrange et frustrante.
Pourquoi la science investit-elle des millions dans la recherche et le développement pour fabriquer des ovules humains artificiels et, pourquoi pas, des utérus artificiels capables de délivrer à la demande de bébés sur mesure ? Parce qu'il y a beaucoup d'argent à gagner. C'est un modèle commercial qui sera également utile si, dans un avenir proche, les femmes s'avèrent stériles.
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